中國人幾千年來總把過年當做件大事。過年之前要作很多準備，要買很多東西，吃的、用的、穿的、戴的、耍的、供的、干的、鮮的、生的、熟的，統名之日“年貨”。
《京都風俗志》云：“十五日以后，市中賣年貨者，星羅棋布。”北京年貨種類之多是全國各地都比不了的。
趙岡先生在其《考紅瑣記》中說，曹雪芹的《紅樓夢》在描寫過年情景時，有滿人風俗，令人感到奇怪。其實這是很自然的。北京在清代二三百年中，都是漢人、滿人，北方人、南方人雜處的。尤其上層社會，即官僚階層中，各種風俗交流更普遍。滿人、北方人故意學蘇杭人的飲食起居，漢人故意學滿人(即旗人)的禮數、官派，這就從各個方面混合成特殊的“北京味”。
復雜的年貨，也是這種社會生活的反映。
北京的年貨如按大類，可分飲食、衣著、日月、迷信、玩耍、點綴六類。飲食中大路貨如豬、羊肉，雞鴨這是最普通的;鹿肉、野雞、凍魚等則都是來自山海關之外的關東貨;而水磨年糕、糖年糕、冷筍、玉蘭片之類，則又是江南的東西。衣著各時代不同，但舊時除去“旗裝”而外，也講究南式。
年貨中日用品不少，來自南方的有紙張、竹器、瓷器等等;迷信用品是舊時年貨的大宗，如線香、錫箔、木版印的門神、灶王爺，供佛的花、蜜供等等，其中折“元寶”、“錠子”的錫箔則全來自南方。玩耍的東西就更多了，兒童的、大人的玩藝，都不分南北滿漢。
《春明采風志》云：“琉璃、鐵絲、油彩、轉沙、碰絲、走馬，風箏、鞬毛、口琴、紙牌、拈圓棋、升官圖、江米人、太平鼓、響葫蘆、琉璃喇叭，率皆童玩之物也，買辦一切，謂之忙年。”一般人家都要買些爆竹：百響、麻雷子、二踢腳(即雙響)、起花、太平花等等，這又是介乎玩耍和迷信之間的東西;至于骰子、紙牌等，則是成人的玩具;點綴歲時的清供如水仙頭、佛手，則都是來自南方了。
一進臘月，各鬧市皆擁擠不堪，都是買年貨的人，但各種東西也都漲了不少，商人趁機作一筆好生意，故有“臘月水土貴三分”之諺。
年貨歷史：
古代交通不方便，物資比較缺乏。為了一年一度的春節歡樂，家家戶戶在節前10天左右準備年貨。年貨包括雞鴨魚肉、茶酒油醬、南北炒貨、糖餌果品，都要采買充足，還要準備一些過年時走親訪友時贈送的禮品。小孩子要添置新衣新帽，準備過年時穿。
古時人們把辦年貨叫趕集，就是大家約定俗成地在固定時間、固定場所進行的貿易活動的俗稱，年集是一年中規模最大參與人數最多的一次，一般在舊歷新年前臘月二十五。年貨的品種有香蠟、紙碼、鞭炮、年畫、紅紙、白糖、煙茶、糖果、佐料等。